Либеральное направление XIX века выражало интересы преимущественно буржуазии, интеллигенции, а также части прогрессивно настроенного дворянства. Это течение возникло в эпоху, когда феодально-абсолютистские порядки сталкивались с вызовами стремительно развивающегося капиталистического общества. Либералы стремились добиться установления нового общественного порядка, который бы базировался на принципах свободы, равенства перед законом, частной собственности и конституционного правления.
Буржуазия. Либеральные идеи наибольшую поддержку находили среди представителей буржуазии — класса, чьи интересы были связаны с развитием торговли, промышленности и свободного рынка. В условиях традиционных феодальных порядков буржуазия сталкивалась с ограничениями, включая сословные привилегии дворянства, монополии, отсутствие равенства в правах и недостаточную защиту частной собственности. Либералы выступали за свободу предпринимательства, снижение налогового давления и устранение сословных барьеров.
Интеллигенция. Значительную роль в либеральном движении играла интеллигенция — образованные люди, которые выступали за реформы в социальной, культурной и политической сферах. Либеральные идеи обосновывались в их трудах философски, экономически и социально. Они пропагандировали свободу личности, демократические преобразования, необходимость просвещения масс и развитие науки.
Прогрессивное дворянство. Часть дворянства, особенно младшие представители сословия, также поддерживала либеральные идеи. Это было связано с пониманием необходимости реформ для сохранения стабильности в обществе и улучшения экономической ситуации. Они видели в либерализме возможность для обновления страны без революционных потрясений, выступая за постепенные преобразования.
Мелкая буржуазия и другие слои общества. Некоторые элементы либеральной программы, такие как защита прав личности или расширение политических свобод, находили отклик и среди других социальных слоев, включая мелкую буржуазию, ремесленников и служащих. Однако их поддержка либерализма была ограниченной, поскольку экономические интересы этих групп часто отличались от интересов крупной буржуазии.
Либерализм стремился к созданию государств на основе конституций, в которых законодательная власть была бы связана с демократическим представительством, а исполнительная власть — ограничена законом. Свобода слова, собраний, религии и прессы также являлись ключевыми требованиями либералов.
Несмотря на прогрессивность взглядов, либеральное движение XIX века было ограничено рамками интересов буржуазии и не ставило целью радикального изменения социального порядка. Либералы часто дистанцировались от революционных идей и угрозы перераспределения собственности, что делало их программу компромиссной. В этом смысле либерализм стал идеологией, направленной на баланс между старым порядком и вызовами новой эпохи.