Владельцы капиталистических предприятий, которые использовали труд наемных рабочих, назывались капиталистами или промышленниками. Эти термины стали особенно актуальными с развитием капитализма в период промышленной революции, начавшейся в Великобритании в конце XVIII века и распространившейся по Европе и Северной Америке в XIX веке.
Капитализм как экономическая система основывается на частной собственности на средства производства и свободном рынке. В этой системе капиталисты инвестируют собственные или заемные средства в создание и развитие предприятий с целью получения прибыли. Они нанимают рабочих, которые получают заработную плату за свой труд, но не владеют средствами производства, такими как фабрики, оборудование или сырье.
Промышленная революция значительно изменила общественные и экономические структуры, дав толчок развитию новых отраслей, таких как текстильная, металлургическая, машиностроительная и другие. Эта трансформация привела к росту городов и изменению социальной структуры, где капиталисты стали важной частью буржуазии — нового социального класса, который обладал экономической мощью и политическим влиянием.
Также стоит отметить, что капиталисты играли ключевую роль в развитии инфраструктуры, инновациях и международной торговле, способствуя глобализации. Однако их деятельность часто подвергалась критике со стороны различных социальных движений и политических идеологий, таких как социализм и коммунизм, которые указывали на эксплуатацию рабочих, социальное неравенство и несправедливое распределение богатства.
В XX веке термин "капиталист" приобрел различные коннотации в зависимости от контекста и политических взглядов, но по-прежнему обозначает собственника или инвестора, который управляет капиталом с целью получения прибыли.