Произведения массового искусства, в отличие от элитарного, отличаются тем, что предусматривают широкое тиражирование. Это основное отличие, которое позволяет массовому искусству достигать большой аудитории и быть доступным для широких слоев населения. Массовое искусство часто создается с целью удовлетворения вкусов большинства, что влечет за собой использование понятных и узнаваемых форм, стилей и образов. Оно направлено на развлечение, передачу определенных культурных кодов или идей в легко усваиваемой форме.
Хотя массовое искусство также может обладать жанровым разнообразием и использовать систему художественных образов, как и элитарное, эти характеристики не являются отличительными чертами между двумя направлениями. Элитарное искусство тоже может иметь широкую жанровую палитру и использовать разнообразные художественные образы, однако оно часто направлено на более узкую аудиторию с особыми эстетическими запросами.
Авторство не является ключевым отличием между массовым и элитарным искусством, поскольку оба типа искусства могут иметь как анонимных, так и известных авторов.